L’escalade de la guerre en Iran n’est pas seulement une question d’énergie. Elle concerne également les intrants agricoles.

La raison est géographique : le détroit d’Ormuz est l’un des points d’étranglement les plus stratégiques de l’économie mondiale. Selon l’Agence américaine d’information sur l’énergie (EIA), environ 20 millions de barils de pétrole par jour, soit environ 20 % de la consommation mondiale, transitent par ce point. Plus important encore pour les agriculteurs, 20 % du commerce mondial de gaz naturel liquéfié (GNL), provenant principalement du Qatar, transite par ces eaux.

Lorsque des tensions perturbent cette route, les marchés énergétiques réagissent au quart de tour et l’agriculture en ressent généralement les effets peu après.

L’agriculture moderne est étroitement liée aux énergies fossiles, et les engrais en sont le canal de transmission le plus évident.

Pourquoi les engrais sont les premiers concernés?

Les engrais azotés sont l’un des produits industriels les plus dépendants du gaz naturel.

La production d’ammoniac — la molécule de base des engrais azotés — est extrêmement énergivore, et près de 70 % de l’ammoniac produit dans le monde est utilisé pour fabriquer des engrais.

Pour comprendre cette dépendance, il faut regarder comment l’ammoniac est fabriqué.

Aujourd’hui, sa production repose presque entièrement sur les énergies fossiles. À l’échelle mondiale, la fabrication d’ammoniac représente environ 2 % de la consommation finale d’énergie mondiale.

Une partie importante de cette énergie n’est pas seulement utilisée pour alimenter les usines : elle sert aussi de matière première chimique.

Concrètement:

• environ 40 % de l’énergie utilisée sert de matière première pour produire l’hydrogène nécessaire à la molécule d’ammoniac
• le reste est utilisé comme énergie de procédé, notamment pour produire la chaleur et la pression nécessaires à la réaction chimique.

La grande majorité de l’ammoniac mondial est produite à partir du gaz naturel:

• plus de 70 % de la production utilise du gaz naturel via le procédé de reformage à la vapeur
• une grande partie du reste est produite à partir de charbon, principalement en Chine.

Au total, l’industrie de l’ammoniac consomme chaque année environ :

• 170 milliards de m³ de gaz naturel, soit près de 20 % de la consommation de gaz de l’industrie mondiale
• environ 75 millions de tonnes équivalent charbon

À titre de comparaison, le pétrole et l’électricité ne représentent ensemble qu’environ 4 % de l’énergie utilisée dans ce secteur.

Autrement dit :
quand les prix du gaz augmentent ou que les flux énergétiques sont perturbés, le coût de production des engrais azotés augmente presque mécaniquement.

Diagramme de Sankey simplifié expliquant la relation entre les matières premières et les engrais azotés

Premiers signes de tension sur les marchés des engrais

Les premiers signes sont déjà visibles.

Plusieurs indicateurs suggèrent un resserrement rapide des marchés des engrais :

• Les prix de l’urée au Moyen-Orient ont dépassé les 590 dollars la tonnedébut mars.

• Une augmentation d’environ 90 dollars la tonne en une seule semaine, soit près de 19 %.

Dans certains centres d’importation, les prix ont brièvement dépassé les 680 dollars la tonne, reflétant l’inquiétude croissante du marché.

Dans le même temps :

• les prix du pétrole brut ont augmenté d’environ 15 % depuis le début des tensions

• les frais de transport et les primes d’assurance dans la région ont considérablement augmenté.

Le mécanisme de transmission est bien connu :

tensions géopolitiques → perturbations logistiques → hausse des prix de l’énergie → hausse des coûts des engrais.

Un air de déjà vu: la guerre en Ukraine

Pour comprendre ce qui pourrait se produire, il faut revenir au choc provoqué par la guerre en Ukraine en 2022.

À l’époque, plusieurs facteurs s’étaient combinés :

• flambée des prix du gaz en Europe
• sanctions sur la Russie et la Biélorussie
• perturbations logistiques en mer Noire
• restrictions d’exportation de certains pays

Résultat :

• les prix des engrais avaient atteint des niveaux record historiques
• l’indice mondial des engrais avait augmenté d’environ 30 % au début de 2022
• certains produits avaient dépassé les niveaux observés lors de la crise alimentaire de 2008

Le commerce avait également été fortement perturbé :

• les exportations de potasse biélorusse ont chuté de plus de 50 %
• les exportations russes d’ammoniac ont baissé d’environ 60 % pendant plusieurs mois.

Même après la normalisation partielle du marché, les prix sont restés durablement élevés :
les prix de l’urée sont encore environ 50 % plus élevés qu’en 2020, et certains phosphates restent près du double de leurs niveaux d’avant-crise.

Les pesticides : un impact plus indirect

Les pesticides sont généralement moins sensibles immédiatement aux chocs énergétiques que les engrais.

Cependant, ils appartiennent au secteur pétrochimique, lui aussi fortement dépendant du pétrole et du gaz.

Une hausse durable des prix de l’énergie peut donc entraîner :

• une hausse des coûts de production chimiques
• une augmentation des coûts de transport
• une hausse des primes d’assurance maritime.

Après la guerre en Ukraine, l’impact s’est fait sentir avec un décalage :
dans l’Union européenne, les prix des produits phytosanitaires ont augmenté d’environ 12 % en 2023.

Quels scénarios pour les mois à venir ?

Plusieurs scénarios sont possibles.

1. Conflit court et perturbations limitées

Les marchés pourraient simplement intégrer une prime de risque temporaire, avec une hausse modérée des prix.

2. Perturbation durable du détroit d’Ormuz

Dans ce cas, les effets pourraient se rapprocher de ceux observés en 2022 :

• retards d’expédition
• achats de précaution
• tensions sur les disponibilités
• hausse durable des prix des engrais.

Les pays les plus exposés seraient ceux qui :

• dépendent fortement des importations d’engrais
• disposent de marges financières limitées
• doivent sécuriser rapidement leurs approvisionnements pour les campagnes agricoles.

Une fragilité structurelle du système agricole

Ces crises successives révèlent une réalité plus profonde :

l’agriculture mondiale reste fortement dépendante des intrants fossiles.

Les engrais azotés, en particulier, reposent sur un système industriel très sensible :

• au prix du gaz
• aux routes maritimes
• aux tensions géopolitiques.

Chaque choc énergétique se transforme donc rapidement en choc agricole.

Et tant que cette dépendance structurelle restera forte, les crises géopolitiques continueront d’avoir un impact direct sur les coûts de production agricole — et potentiellement sur les prix alimentaires.

Cette exposition croissante rappelle une fois de plus l’urgence de renforcer la résilience des systèmes agricoles.

L’un des leviers essentiels consiste à réduire la dépendance aux intrants extérieurs en renforçant les processus écologiques au sein même des exploitations. Concrètement, cela signifie accroître l’autonomie des fermes grâce à des logiques de circularité — en recyclant les nutriments, l’énergie et la biomasse à l’échelle de la ferme — et en mobilisant les capacités productives des écosystèmes vivants.

En pratique, cela passe par l’activation de plusieurs « leviers de la nature » :

• La fixation biologique de l’azote, grâce aux légumineuses comme le trèfle, la luzerne ou la féverole, qui peuvent remplacer une partie des engrais azotés de synthèse.
• Des rotations diversifiées et des cultures associées, qui améliorent la fertilité des sols, cassent les cycles de ravageurs et stabilisent les rendements.
• L’intégration polyculture-élevage, qui permet de recycler localement les nutriments via les effluents d’élevage plutôt que de les importer sous forme d’engrais.
• Les couverts végétaux et la couverture permanente des sols, qui augmentent la matière organique, améliorent la rétention d’eau et stimulent le recyclage des nutriments.
• L’agroforesterie et la biodiversité fonctionnelle, qui contribuent à la régulation naturelle des ravageurs, à la régulation du microclimat et à la santé des sols sur le long terme.

Ces approches ne signifient pas nécessairement produire moins. Elles visent plutôt à intensifier les fonctions écologiques plutôt que les intrants chimiques, en déplaçant la source de la productivité de l’énergie fossile vers les processus biologiques et les connaissances agronomiques.

Dans un monde de plus en plus marqué par les chocs climatiques, les tensions géopolitiques et la volatilité des marchés de l’énergie, la résilience des systèmes agricoles dépendra de plus en plus de leur capacité à réduire leur dépendance aux marchés mondiaux d’intrants et à s’appuyer davantage sur les capacités régénératives de leurs propres écosystèmes.